イタリア・オペラが、真にイタリア的な意味において円熟の黄金期を迎えたのは、１９世紀に入ってからである。ロッシーニの形式美、様式性とドラマとの強い関連性、そして伸びやかな歌の魅力は、初期のファルサの数々から最後のオペラ『ウィリアム・テル』まで、彼のすべての作品に共通するものであった。オペラ･ブッファからセリアまで、７６年間のその生涯のわずか２３年間で、彼は実に多くの傑作を残している。『セヴィリヤの理髪師』（１８１６）をはじめ、殊に彼のオペラ・ブッファは広く愛されている。
ロッシーニと共にイタリアオペラの黄金期を支えたのは、ドニゼッティとベッリーニであった。この２人は、後のヴェルディを筆頭に、多くの後輩たちに多大なる影響を与えている。しかし、ドニゼッティが類型的・伝統的手法によって作曲したのに対し、ベッリーニは、より自由な転調を含め、革新的要素を多く示しているのが興味深い。ベッリーニの息の長い優美な旋律線は、抒情性とドラマの融合を示し、ショパンにも多くの影響を与えている。ドニゼッティが『ランメルモールのルチア』（１８３５）や『愛の妙薬』（１８３２）といったセリアとブッファの両面で成功を収めているのに対し、ベッリーニは『ノルマ』（１８３１）や『清教徒』（１８３５）といったセリアの分野において傑作を残している。
これら３人の巨匠によって確立したイタリア・オペラの様式をさらに発展させ、頂点を極めたのが、ヴェルディであった。初期の『ナブッコ』（１８４２）が、当時オーストリア支配下にあったイタリアの「祖国統一（リソルジメント）」の気運と合致し大成功を収めて以来、ヴェルディはイタリア・オペラの代名詞となった。中期の『リゴレット』（１８５１）、『トロヴァトーレ』（１８５３）、『椿姫』（１８５３）、『仮面舞踏会』（１８５９）、『運命の力』（１８６２）、『ドン・カルロ』（１８６７）を経て、後期の３作、すなわち『アイーダ』（１８７１）、『オテロ』（１８８７）、『ファルスタッフ』（１８９３）で、ヴェルディはイタリア･オペラ界最高の巨匠となる。実際、一作ごとのその進歩・成熟の足跡は、「オペラ界のベートーヴェン」とも呼べる変化を示している。初期のドニゼッティやベッリーニの追従者としての趣きから、最後の傑作『ファルスタッフ』で到達した至高の世界まで、ヴェルディの進歩は驚嘆すべきものがある。ドラマと音楽の不可分の統一は、ついにヴェルディによって達成されたのである。ヴェルディの輝きは、同時代人の名匠メルカダンテの存在すら、今日の我々には印象の薄いものとしてしまっている。北方の巨人ワーグナーの影響を受けたボーイトの『メフィストーフェレ』（１８６８）や、ボーイトが台本を書いたポンキエッリの『ジョコンダ』（１８７６）の２作品のみが、かろうじてヴェルディの強烈な光の中でも、自己の存在を主張していると言っても過言ではあるまい。
